お客様から『ほうじ茶と番茶ってどう違うの。』と質問されました。よく聞かれる事なので、まとめてみたいと思います。
まずは、お茶の木の説明から
お茶は春から秋にかけて、同じ木で何回も収穫が出来ます。一番最初に刈り取られる葉を一番茶（新茶）といって美味しいお茶になります。次に取れるのが二番茶、次が三番茶となり葉がだんだんと大きく硬く（こわ葉化）なっていきます。
一般に三番茶、秋冬番茶など、こわ葉化したお茶を番茶といいます。
番茶を美味しく飲むには
このこわ葉化したお茶の葉はあまり美味しいお茶になりません。この番茶を美味しく飲めるように焙じて（炒って）香ばしく作られたのがほうじ茶です。以前はお茶屋では、番茶は、みんな焙じたほうじ茶で販売していました。その為、番茶はほうじ茶と同じ意味だったのです。
番茶が脚光をあびて
お茶が健康に良いということは以前から知られていたことですが、番茶（焙じる前）が健康に良い（血糖値を下げる効果など）という研究成果が発表されて、番茶が注目されるようになりました。それにともない、販売する方でも番茶とほうじ茶を明確に分ける必要が出てきました。
今、店では
今でも、昔の習慣で『番茶ください』とほうじ茶を買いに来られる方が多くいます。番茶と言われたら、どちらかよく聞いて販売するようにしています。また、最近では一番茶を使ったほうじ茶も販売されています。
因みに、お医者さんから「番茶を飲みなさい」と言われたと、買いに来られる方がいますが、たぶんカフェインの少ないほうじ茶の方ではないのかと思います。
